核桃是多年生落叶乔木，对土壤、气候的适应力强繁衍生长于全球广大地区。1999年5月25日新华通讯社报道，1998年冬辽宁省凌海市有人发现了一块核桃化石，据研究者推测约有一亿年历史，表明中国早已有土生土长的野生核桃树。

       核桃树的品种很多，以波斯为起源中心的波斯核桃是很著名的优良品种。随着年代推移，波斯核桃逐渐地被传播引种到地中海沿岸国家，并广及亚洲、欧洲与美洲许多国家和地区。关于波斯核桃良种传入中国的路线，古代文献多认为是经“西域”传入到甘肃、陕西地区，然后再引种到中国其他地方。西晋张华《博物志》载说，胡桃是“汉时张骞使西域，始得种还，植于秦中，渐及东土，故名之。”

       中国古人很早就体验到，核桃对人体有诸多益处。东汉《神农本草经》说胡桃主治瘀血，常食“令人好颜色”。唐代《食疗本草》说胡桃肉“通经脉，润血脉，黑须发，常服骨肉细腻光润。”宋代《本草图经》说胡桃肉医治损伤和石淋(泌尿道结石)。明代《本草纲目》称许核桃仁的补气养血、润燥化痰、温肺润肠、治腰脚重痛、散肿毒等功效。宋代《太平惠民和剂局方》推荐的“青娥丸”，是用胡桃肉、补骨脂、杜仲、大蒜加工制成的丸剂，主治腰痛不能俯仰和转身。五代《日华子本草》记述，食梅子之类酸性太重的水果导致牙齿酸软感时，把核桃仁置于口中慢慢细嚼后，即能解除牙齿酸软症状。   

      在中国历史上，有一些关于核桃的有趣轶闻，例如宋代《太平御览》记载，四世纪时，晋代一位被皇帝令为“太傅”的陕西人韩约，曾请求皇帝赐予几颗核桃良种，俾能种植于自己家乡，俟退职后回家乡安度晚年。此故事反映出核桃在当时受到的重视。另有一趣闻，相传历史上有些地区，人们曾把核桃当作货币交换物品的作法。此外，有些地方民俗把核桃视为吉祥象征，用以祝愿新婚夫妻“百年好合”与持久爱情，故核桃又有“合桃”的美称。